Oбразованию в США, как и всем американцам свойственен прагматизм. Обучение в США – это товар, который различается по качеству и цене. Как в супермаркете, для желающих учиться в США есть предложения на любой вкус – от лучших в мире программ, помещаемых на сверкающую витрину, до "осетрины второй свежести". Причем иностранцы, как показывает статистика, предпочитают не то чтобы именно их, но далеко не самые именитые вузы. В этом-то и заключается большой американский секрет.

Образование в США для многих зарубежных студентов является просто предлогом для того, чтобы попасть в Америку, закрепиться и, в конечном итоге, осесть там. Такие студенты не бьются лбом о неприступную стену высоких конкурсов в престижных вузах типа Columbia University в Нью-Йорке или Princeton University. Они заходят через боковые калитки – вузы типа Hawaii Pasific University, которые специализируются на приеме иностранцев или даже через дешевые местные колледжи (Community Colleges), после которых всегда можно поступить в несколько вузов того же штата.

Впрочем, есть и другие пути. Американцы в последнее время слишком сосредоточились на бизнесе, им уже не до науки, особенно требующей серьезной базовой подготовки – математики, физики и пр. В то же время научные исследования – это дело престижа для каждого университета. Поэтому они с охотой принимают в аспирантуру выпускников наших известных технических вузов, оставшихся не у дел на родине. Кстати, аспиранты (postgraduates) составляют около 52\\\% обучающихся в США иностранцев.

Наконец, есть и традиционный вариант – поступление после британской или американской частной школы.

Школы

Американцы поступают в школу с шести лет, хотя многие учатся в яслях и детских садах уже начиная с трех лет. Начальные школы американцы заканчивают в 12-13 лет, а затем переходят в средние школы различных типов. В них учатся, в среднем, до 18 лет. Именно поэтому поступить в американский вуз сразу после нашей средней школы, как правило, невозможно – нужно минимум год отучиться в украинском вузе или на специальной подготовительной программе Foundation в американском колледже.

Государственные общественные школы (public schools) в США страдают теми же болезнями, что и наши, хотя в целом их уровень меньше зависит от штата или региона. В них учатся дети семей с небольшими доходами, поэтому средний уровень знаний учеников низок. Выбор факультативных предметов в них невелик, и даже базовые предметы преподаются в ограниченном объеме. Американская система устроена так, что на территории любого штата школьная программа может быть изменена. Например, много шуму наделал недавний запрет Канзасского совета школьного образования спрашивать учеников на выпускных экзаменах по теории Дарвина.

В частных школах-интернатах другая беда – обучение там очень дорого (около $25 тысяч в год), а состав учеников слишком однороден – это дети верхушки "среднего класса" (upper middle class) и богатых. Американцы считают это недостатком, поскольку у ребенка, не сталкивающегося с представителями социальных низов вовсе, могут сформироваться недостаточно демократичные по местным меркам взгляды.

Сейчас в качестве разумной альтернативы развивается система школ другого типа – так называемых "чартерных" бесплатных школ, которые создаются группами единомышленников (родителей и учителей), недовольных имеющимися в округе школами. Первая школа этого типа была создана в 1991 году в Миннесоте, а сейчас количество подобных школ превысило 1.700. Ожидается, что в этом году число чартерных школ будет доведено до 3.000.

Колледжи

После школы обычно поступают в колледжи. Они бывают нескольких типов – двухлетние технические (Technical), колледжи для младших возрастных групп (Junior Colleges), местные колледжи (Community Colleges) и колледжи четырехлетнего обучения, которые по нашим меркам являются вузами. Последние могут быть как частью университета, так и отдельным высшим учебным заведением. Надо отметить, что в США вообще законодательно не регламентировано, какой вуз должен называться "университетом", а какой – "колледжем".

Самыми интересными для иностранцев являются Community Colleges. Это аналоги наших профессионально-технических училищ, в которых можно получить практически любую специальность (техника-смотрителя зданий, крупье и пр.). Однако в некоторых из них есть и академические программы, соответствующие первым двум курсам американских университетов. То есть, завершив их, можно поступать сразу на третий курс университета. Экономия выходит существенная – $7-7,5 тысяч, включая проживание в течение учебного года (10 месяцев) в колледже против $17-32 тысяч в университете. При этом требования на вступительных экзаменах в колледжах ощутимо ниже – достаточно сдать TOEFL (обычно не ниже 450-500 баллов) и представить документ о среднем образовании. Перевод же делает возможным система, согласно которой для получения диплома о высшем образовании в Америке необходимо просто набрать определенное количество "кредитных часов", каждый из которых соответствует часу аудиторных занятий в нашей системе (например, степень бакалавра "тянет" на 130 часов), а первые два года в институте американцы изучают только общеобразовательные дисциплины. Необходимо лишь убедиться, что университет, в который вы собираетесь поступить потом, признает документ об образовании, который выдаст колледж. Обычно местные колледжи имеют договоры о переводе с государственными вузами их штата, однако госуниверситеты других штатов и частные учебные заведения могут таких договоров не иметь.

После двух лет обучения в колледже студенты получают Associate Degree. Эта степень позволяет продолжать учиться в университете (на третьем курсе) или работать на младших должностях в любой компании США.

Вузы

Как известно, Америка – страна контрастов. Поэтому ее система вузов очень неоднородна. Есть здесь вузы, финансируемые частными лицами или фондами, а есть государственные, получающие деньги из бюджетов своих штатов. Хорошие и скверные вузы есть как среди первых, так и среди вторых. Причем в рамках одного университета рейтинг различных специальностей может довольно существенно различаться.